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du terrible tsunami qui a ravagé le Japon

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Le Japon, au confluent de quatre plaques tectoniques, est touché par des milliers de secousses chaque année, certaines atteignant la magnitude 8. Le séisme le plus meurtrier depuis plus d’un demi-siècle y a fait environ 6.500 morts en janvier 1995 à Kobé.

Voici un rappel des principaux séismes à forte magnitude depuis dix ans:

- 22 juillet 1994 : Un séisme de 7,8 touche la partie orientale du Japon, y compris l’île de Hokkaido.

- 4 octobre 1994 : Un séisme de 8,1 frappe Hokkaido, faisant 436 blessés. Il s’agit alors de la plus forte secousse dans cette zone depuis 26 ans.

- 28 décembre 1994 : Deux morts et plus de 280 blessés dans un séisme de 7,5 qui frappe Hachinohe, dans le nord-ouest de Honshu, la plus grande île de l’Archipel.

- 17 janvier 1995 : Un séisme de 7,3 dévaste Kobe et les régions d’Osaka et de Kyoto, tuant près de 6.500 personnes, la plupart asphyxiées sous les décombres. Plus de 40.000 personnes sont blessées et 250.000 habitations détruites. Il s’agit du tremblement de terre le plus meurtrier depuis un demi-siècle.

- 6 octobre 2000 : Un séisme de 7,3 fait 120 blessés légers dans la province de Tottori, dans le sud-ouest du Japon.

- 26 mai 2003 : Un séisme de 7 (6,7 selon l’Observatoire des sciences de la terre de Strasbourg, en France) dans la préfecture de Miyagi, à 350 km au nord-est de Tokyo, est ressenti jusqu’au centre de la capitale. Il fait une centaine de blessés et cause d’importants dommages.

- 26 septembre 2003 : Hokkaido est frappé par un séisme de magnitude 8, faisant un mort et 480 blessés.

- 23 octobre 2004 : Un séisme de magnitude 6,8, suivi de violentes répliques pendants plusieurs jours, fait 67 morts et plus de 3.000 blessés dans la région de Niigata, à 250 km au nord-ouest de Tokyo. Il provoque le déraillement d’un train à grande vitesse Shinkansen.

- 16 février 2005 : Une secousse d’une magnitude de 5,4 ébranle n Tokyo et sa région, faisant une vingtaine de blessés légers et perturbant certains transports mais sans occasionner de dégâts importants.

- 20 mars 2005 : Un séisme de magnitude 7 frappe la région de Fukuoka, sur l’île du Kyushu (sud du Japon), faisant un mort et plus de 700 blessés, pour la plupart légers, endommageant nombre de routes et habitations et paralysant le trafic ferroviaire et aérien.

- 20 avril 2005 : Un séisme, d’une magnitude de 5,8 sur l’échelle, secoue la région de Fukuoka, sur la grande île de Kyushu (sud), faisant 42 blessés.

- 23 juil 2005 – Tokyo est été secouée par son plus fort tremblement de terre depuis 1992 (magnitude de 6), qui fait 27 blessés légers et des dégâts matériels.

- 16 août 2005 – Un très violent tremblement de terre (7,2) frappe la région densément peuplée de Sendai (nord du Japon), ne faisant que des blessés.

- 14 novembre 2005 – Un séisme de 6,9 secoue le nord du Japon, provoquant un petit tsunami qui force l’évacuation provisoire de milliers de riverains mais sans faire de victime ni de dégât majeur.

- 15 novembre 2006 – Un des plus violents tremblements de terre (8,1) de tous les temps déclenche une alerte au tsunami dans l’extrême-nord du Japon, près de l’archipel russe des Kouriles. Pas de victime, ni dégâts importants.

- 25 mars 2007 – Un très violent tremblement de terre, d’une magnitude de 6,9, fait un mort et près de 220 blessés sur la côte ouest du Japon.

 

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Après le séisme au Japon,

 

Comme on s’y attendait, le séisme qui a secoué le Japon il y a quelques jours a très légèrement modifié la vitesse de rotation de notre planète sur son axe.

Le 11 mars dernier un séisme de 9 s’est produit sur les côtes japonaises, suivi peu de temps après par un puissant tsunami. Alors que la situation dans la centrale nucléaire de Fukushima reste particulièrement préoccupante et que le froid menace les rescapés dans le nord de l’île, une équipe de chercheurs du JPL (Jet Propulsion Laboratory) de Pasadena en Californie s’est penchée sur les conséquences de ce tremblement de terre qui fait partie des cinq plus puissants que notre planète a connu depuis 1900.

Sous la conduite de Richard Gross, les chercheurs ont utilisé un modèle complexe de calcul théorique pour mesurer l’incidence du séisme sur l’inclinaison de l’axe de la figure de la Terre, son axe de symétrie principale (autour duquel la masse terrestre est équilibrée) à ne pas confondre avec son axe de rotation imaginaire nord-sud. Les tremblements de terre ont en effet la particularité de modifier légèrement la répartition de la masse de notre planète selon leur puissance et leur localisation.

La Terre tourne de plus en plus vite…..

Le phénomène avait déjà été observé suite au terrible tremblement de terre à Sumatra en décembre 2004 qui avait légèrement modifié la gravité de notre planète. La journée avait alors raccourci de 6,8 microsecondes et l’axe de la figure de la Terre s’était décalé d’environ 7 centimètres. Pour le tremblement de terre au Chili le 27 février 2010 l’équipe de Richard Gross avait estimé que l’axe s’était décalé de 8 centimètres avec un rétrécissement de la journée d’environ 1,26 microseconde. Les géophysiciens du JPL n’ont pas encore toutes les données concernant le séisme de la semaine passée au Japon mais ils prévoient déjà que l’axe de la figure de la Terre a changé d’environ 17 centimètres et que la journée a encore raccourci d’1,8 microseconde.

Comme le souligne Richard Gross, ces infimes modifications n’ont aucune incidence sur notre vie quotidienne et sont parfaitement naturelles. Elles ne doivent surtout pas être confondues avec les changements d’orientation de l’axe de rotation de la Terre dans l’espace, que seules les forces gravitationnelles extérieures (le Soleil, la Lune et dans une moindre mesure les autres planètes) peuvent produire.